Отправной точкой в истории строительства метрополитена, стало изобретение в 1814 году английским инженером Марком Брюнелем тоннелепроходческого щита, ставшего впоследствии наиболее эффективным средством метростроения во всём мире. Идея возникла при наблюдении за морским моллюском-древоточцем, пробуривавшим своей раковиной отверстия в обломках затонувших кораблей.

В патенте 1818 года, выданном Брюнелю, была механическая копия такого червя для бурения тоннелей со сборной тюбинговой отделкой, размещённой по спирали. Это был прообраз будущих механизированных щитов.

В 1814 году царь Aлександр I, как признанный победитель в войне с Наполеоном, был с почётом принят в Лондоне. В английской столице императору представили наиболее выдающихся деятелей Англии, среди которых был член Лондонского королевского общества Марк Брюннель. Речь зашла о небходимости шоссейной переправы через Неву в Петербурге, в резудьтате с Брюнелем был заключен контракт на её проектирование. Начатую в 1814 г. работу он передал российским заказчикам в начале 20-х годов в двух вариантах:мостовом и тоннельном. Но воплотить своё гениальное изобретение в России Брюннелю не удалось. Лишившись поддержки скончавшегося в 1825 году Александра I он остался в Лондоне, где переработал чертежи применительно к условиям Темзы.

Метро, в том виде, в котором мы представляем его сейчас, было придумано лондонцем Чарльзом Пирсоном, который в 1846 году представил свой проект Королевской комиссии по делам столичных железных дорог. В 1853 году была создана компания North Metropolitan Railway Co, и со значительным опозданием из-за финансовых неурядиц в январе 1860 года на Истон Сквер был прорыт первый тоннель.

10 января 1863 года в 6 часов утра, произошло главное событие в истории метростроения — пуск первого 3,6 км подземного участка внеуличной железной дороги.. На линии было 7 станций, включая конечные Фаррингдон Стрит и Паддингтон, а поездка длилась 33 минуты. Вагоны имели газовое освещение, которое, по сообщениям \»Дейли Телеграф\», было настолько ярким, что можно было без труда читать газету. В день открытия шесть локомотивов, тянущих по четыре вагона, отправлялись через каждые 15 минут и сделали в общем итоге 120 поездок в обе стороны, перевезя за это время 30 тысяч пассажиров. В 1863 году Практическая целесообразность движения превзошла все ожидания, и в том же 1863 году было принято решение о строительстве в Лондоне кольцевой линии протяжённостью 30 км. Она открылась 1 октября 1868 года, и пересекалась с первой веткой на станции Сауф Кенсингтон, так что впервые появилась возможность пересесть с одной подземной трассы на другую. Первой электрифицированной веткой метро была лондонская линия Сити Сауф, открытая официально 4 ноября 1890 года, когда принц Уэльский впервые совершил подземное путешествие от станции Кинг Уильям Стрит до станции Овал.

Оплата на этой линии была постоянной, не зависящей от дальности поездки, и составляла 2 пенса. Сорокачетырехколесные локомотивы весом 12 тонн тянули за собой три вагона со скоростью 11,5 миль в час. Первая схема линий метрополитена, на которой они были обозначены разными цветами, появилась в 1908 году в результате усилий Альберта Стенлея (позже лорда Эшфилда) по объединению линий метро в единую сеть. В том же году было продано 6 миллионов экземпляров схемы.

Интерес к новому виду внеуличного транспорта и одновременно настороженность к перспективе — испытывать удушье в тоннелях появились во многих странах, в т.ч. и в России.

В 1900 году в Париже построена первая электрифицированная линия метро. Активное участие в пуске этой линии пpинимал русский инженер, впоследствии пионер отечественного метростроения С.Н.Розанов. Наступило время строительства подземных линий в других городах мира: Берлине, Гамбурге, Токио. Началась подлинная борьба за право строительства метрополитена в Петербурге и Москве.