На Московском метрополитене к началу 70-х значительно увеличились объемы движения, в результате чего на Мытищинском машиностроительном заводе была начата разработка новых вагонов повышенной вместимости. Сначала был спроектирован промежуточный вагон без кабины машиниста. Первый образец этого вагона был создан в 1971 году на основе вагона Ем508, из него убрали кабину управления и установили пульт для маневровых передвижений. Затем в 1973-м был создан вагон типа И, но такие вагоны в производство не пошли, и в середине семидесятых был разработан вагон серии 81-717.

В их основу была положена улучшенная в техническом отношении конструкция вагона Еж3. Но кроме незначительного внешнего сходства, ничего общего между этими вагонами не было. У новых вагонов все детали и узлы были оригинальными.

Первый опытный поезд из шести вагонов был изготовлен в Мытищах в 1976 году. В народе его прозвали «канарейкой» за то, что каждый вагон был окрашен в разный цвет. Таким способом подбирали наиболее подходящую цветовую гамму. На протяжении 1977 года проходили испытания, а в середине 1978 года началось серийное производство этих вагонов.

Однако уже в начале 80-х были списаны все опытные вагоны серии 81-717 (81-714). Остался только самый первый вагон 81-717 с №5846. Сейчас этот вагон работает в депо «Варшавское» на Серпуховско-Тимирязевской линии.

Оба вида вагонов по конструкции моторные, все оси — ведущие. За счет отсутствия кабины в промежуточных вагонах провозная способность поезда возросла на 10%.

В сравнении с предыдущими вагонами, в них усовершенствовали тележку вагона, установили более мощные двигатели, а в салоне применялось люминесцентное освещение. Специально для вагонов 81-717 был создан новый пульт управления со всеми приборами управления поездом.

Вагоны типа 81-717 (81-714) последний раз были выпущены в 1988 г., а после этого начали производить их модификации — 81-717.5 (81-714.5).